Le persone arruolate sono assegnate a caso a uno dei due gruppi di trattamento e sono seguite per vedere se manifestano l’esito di interesse. Dopo un periodo di tempo opportuno, questi soggetti vengono passati all’altro trattamento.
Quindi, i partecipanti sono suddivisi in due o più gruppi che ricevono i trattamenti in ordine diverso. Ad esempio:
1. Fase 1: il gruppo A riceve il trattamento sperimentale mentre il gruppo B riceve il placebo (o il trattamento di controllo).
2. Periodo di washout: segue un periodo di washout durante il quale i partecipanti non ricevono alcun trattamento, permettendo che gli effetti del primo trattamento si dissipino.
3. Fase 2: il gruppo A riceve il placebo (o il trattamento di controllo) mentre il gruppo B riceve il trattamento sperimentale.
Vantaggi: poiché i soggetti fungono da controlli di loro stessi, la varianza d’errore risulta ridotta e si rende necessaria una dimensione del campione più piccola rispetto alle sperimentazioni controllate randomizzate.
Svantaggi: la durata del periodo di washout (eliminazione dell’effetto del primo farmaco) può essere troppo lunga o sconosciuta; inoltre, i disegni crossover non possono essere usati nei casi in cui gli effetti dei trattamenti siano permanenti.
Gli studi cross-over sono particolarmente utili per condizioni croniche e trattamenti che hanno effetti rapidi e reversibili.
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