Il termine “cronico” si riferisce a una malattia o condizione medica che persiste per un lungo periodo di tempo, spesso per tutta la vita del paziente, e generalmente si sviluppa lentamente. La “cronicità” è la caratteristica di tali malattie o condizioni.
La storia naturale di una malattia cronica viene usualmente schematizzata in base alla sua natura multifattoriale che prevede:
– l’esposizione ai cosiddetti “fattori di rischio”;
– la presenza di una fase preclinica che consente (laddove disponibile uno screening di provata efficacia) una diagnosi precoce;
– il costante rischio di complicazioni (con paralleli e progressivi scadimenti nella qualità della vita).
Sotto il termine “cronico” vengono essenzialmente riunite le patologie cardiovascolari (con particolare riferimento all’ischemia cardiaca e cerebrale), le patologie oncologiche (con implicito riferimento a quelle di natura mclassa), un vasto gruppo di patologie respiratorie di natura ostruttiva (bronchite cronica, asma, enfisema) e alcune patologie dismetaboliche (sopra a tutti il diabete).
I principali fattori di rischio associati allo sviluppo e alla manifestazione di tali patologie sono:
– l’ipertensione arteriosa
– il sovrappeso e l’obesità
– la dislipidemia
– l’iperglicemia
– il fumo di tabacco
– l’alcol
– la sedentarietà
Meno frequentemente va ricondotto allo stesso gruppo un gran numero di altre patologie, per lo più di natura degenerativo-infiammatoria, come quelle di ambito neuropsichiatrico (per esempio, le demenze) insieme a molti quadri nosologici di disagio psichico (per esempio, la depressione) , le patologie degenerative di natura osteoarticolare (per esempio, l’artrosi), di natura gastroenterica (per esempio, il morbo di Crohn), oculistica (per esempio, la degenerazione maculare), ginecologica (per esempio, l’endometriosi) o dermatologica (per esempio, la psoriasi).
In ambito sanitario, il termine “cronico” viene comunque sempre utilizzato con specifico riferimento alla prolungata necessità di assistenza sanitaria e/o sociosanitaria.